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대원들은 1층부터 주민대피를 유도하며 한 층, 한 층 올라가다가 21층과 22층 사이 계단에서 갓난아이를 안고 내려오는 한 엄마를 발견했다. 정신없이 맨발로 뛰어 내려오던 엄마는 화재 상황에 충격을 받은 듯 패닉 상태였다.

구조대 이형우（42） 3팀장은 아기는 성인과 달리 연기를 조금만 마셔도 치명적일 수 있다고 보고, 막내인 김근환（32） 소방사에게 “얼른 아기부터 데리고 먼저 건물을 빠져나가라”고 다급하게 소리쳤다. 엄마로부터 아기를 건네받은 김 소방사는 아기를 달래듯 가슴에 품고 연기가 자욱한 계단을 한달음에 내려가기 시작했다.

아기가 연기를 마실까 걱정돼 장갑을 벗고 맨손으로 아이의 얼굴을 살포시 감쌌다. 김 소방사가 산소통 등 20㎏이 넘는 장비를 매단 채 아기를 안고 건물 밖으로 빠져나오기까지 걸린 시간은 불과 1분 30초에서 2분 사이. 김 소방사는 무사히 아기를 구급대에 맡겼고, 뒤따라 나온 아기 엄마가 울면서 아기를 찾는 것을 보고 구급대로 안내한 뒤 숨 돌릴 틈도 없이 여분의 산소통을 짊어지고 다시 건물 안으로 뛰어들었다.

12일 김 소방사는 “먼저 대피하던 주민들이 한쪽으로 길을 터 준 덕분에 더 빨리 나올 수 있었다”며 “주민들에게도, 버텨 준 아기에게도 모두 감사하다는 말을 전하고 싶다”고 했다. 이형우 팀장은 “갓난아이의 경우 숨을 내쉬는 흡입력이 약해 구조용 호흡기를 착용해도 숨을 제대로 쉴 수가 없어 빨리 건물 밖으로 나가는 게 중요했다”며 “요구조자가 얼마나 남았는지 알 수 없는 상황이어서 김 소방사에게 아이를 부탁했다. 막내지만 현장에선 목숨을 맡기고 신뢰할 수 있는 팀원이다”고 말했다.

김 소방사는 특전사（13공수여단） 출신 임관 1년 차 소방관이다. 평소 울산 동구의 집에서 남부소방서까지 16㎞를 1시간 30분 동안 뛰어 출퇴근한다고. 그는 “평소 조카들을 안아 본 경험이 있어 아기를 안고 내려오는 데 조금 도움이 된 것 같다”며 웃음 지었다.